Según la teoría del orbital
molecular (TOM) los orbitales de los átomos que se enlazan se solapan dando
lugar a una serie de orbitales extendidos a toda la molécula (orbitales
moleculares).
El proceso de solapamiento, por tanto, no sólo afecta a la capa
de valencia sino a todas las capas de los átomos enlazados.
Al igual que en la teoría
del enlace de valencia, la extensión del solapamiento está relacionada con la
intensidad del enlace y, además, dependiendo de que se produzca frontal o
lateralmente, se formarán orbitales moleculares de tipo sigma o pi.
Cada pareja
de orbitales atómicos que se solapen formará una pareja de orbitales moleculares,
uno enlazante y otro antienlazante, que pueden contener hasta dos electrones
con espines opuestos.
El orden de enlace se
obtiene restando el número de electrones en orbitales enlazante y no enlazante
y dividiendo por dos.
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